人口普查在任何國家都是大事，對愛爾蘭來說，更有不同於其他國家的深刻意義。愛爾蘭於1801年併入大不列顛王國，它首次較具規模與準度的人口普查始於1841年，當時為英國的領土，沒有北愛、南愛之分，全島人口高達800萬（另有一說認為超過900萬），人口爆炸的主要族群是貧窮的農民階級。1845—1849年愛爾蘭發生「大飢荒」（The Great Famine），短短數年間，全島人口銳減超過4分之1，其中100萬人死於飢餓或疾病，另150萬人則移民到美國或加拿大。

　　「大飢荒」留下了許多令人難以置信的慘痛故事，其後雖逐漸平復，但整個愛爾蘭已經完全變了樣。這個不幸的歷史事件對愛爾蘭人之影響，就像二戰期間的集中營大屠殺之於猶太人，或「種族隔離」之於南非黑人，刻骨銘心之程度並無二致。直到今天，愛爾蘭進行全國人口普查，還會回溯到當年大飢荒後的人口，作為比較的基數之一，儘管150年來歷次普查之結果人口消長互見，原因殊異，但在心理上，19世紀中期大移民的陰影仍揮之不去。

　　愛爾蘭從1841年開始第1次人口普查，其後每隔10年就辦理1次，直到20世紀50年代起，才改為不定期辦理，但多半每5年1次，總計辦過24次。和多數國家不同的是，長期以來，愛爾蘭的人口消長受移民因素的影響很大，直到最近幾次普查，生育率才成為支撐人口成長的主要因素。

　　就構成今日愛爾蘭共和國的26郡而言，1851年「大飢荒」後的首次普查顯示，人口較10年前減少將近150萬，其後呈現穩定下降 趨勢，經過一戰期間的「復活節起義」（Easter Rising）、二戰浩劫的影響、到1960年代的經濟衰退，人口漸次滑落到282萬的歷史低點，只有最多時的3分之1，這種現象在其他國家可說甚為罕見。

　　1973年愛爾蘭決定加入「歐洲經濟共同體」（EEC），這個政策一反過去封閉保守的心態，而毅然打開國門後，愛爾蘭人口也開始出現緩步的回升，隨之而來的經濟自由化，加速引進了外來移民。1979年普查顯示，愛爾蘭總人口比10年前的普查大增13.2%，人數迅速上升到337萬，這是自1911年以來，愛爾蘭人口首次回升到300萬以上。「凱爾特之虎」（The Celtic Tiger─指愛爾蘭經濟奇蹟）發威的15年間，愛爾蘭人口持續穩定增加。2006年的普查顯示，由於大量移民蜂擁而入及方興未艾的嬰兒潮，全國人口一舉突破400萬（4,234,925），其中10%為外來人口，這是1871年以後人口首次超越400萬大關。

　　2011年普查的結果出爐，全國人口為4佰58萬1仟269人，較5年前（2006年）的普查增加34萬多人，高出「中央統計局」的預估達40%，總人口增加率為8.1%，這也是19世紀中期「大飢荒」後歷次調查人口數最高的1次。對於人口稀少的愛爾蘭來說，這是一個帶點意外的好消息。

　　近年來愛爾蘭房市泡沫破裂，經濟硬著陸，接著受到雷曼兄弟公司倒閉的波及，銀行全面崩潰，深陷金融危機中。愛爾蘭政府雖介入擔保銀行存款，但借貸的破洞太大，政府無力負擔，終於在上（2010）年11月被迫接受歐盟、歐洲央行及國際貨幣基金的紓困。面對經濟困境及14%的高失業率，此間媒體近年來一再報導人口外流的訊息，因此，許多人預測此次普查可能出現人口負成長，但結果卻出乎多數人的意料。

　　簡要言之，人口消長的計算有4個因素，即：出生、死亡、移出、移入。從移民（migration）的層面來看，由於歐盟27個會員國之間勞工流通自由，且進出國境的管制寬鬆，因此難以精確掌握移民數目。從這次普查結果，可看出過去5年（2006—2011）移入與移出人口相抵之後，仍呈現118,650人的成長，這說明近年來媒體所作人口大量移出的報導有誇張之嫌。

　　得注意的是，近5年來的年均移入人口（2萬3仟730人）比起2002到2006這4年間的年均數減少50%；專家亦指出，最近1年來人口已呈現淨移出現象，未來2年內，更將有10萬人移出尋求就業機會。換言之，專家所預測的人口外流已在發生，但由於普查跨越的年份涵蓋了經濟逆轉前的幾年，在整體平均之後，淨流出的數目應是隱而未現。

　　另外在人口自然增長（natural increase）方面，過去5年間的出生與死亡人數相抵之後，新增人口數高達22萬2仟800人，主因是死亡率降低及生育率升高，年均增加約7萬新生兒，相當於每位已婚婦女生育1.9位子女，這項數據乍看雖不算頗高，但死亡率的大幅降低，卻凸顯了人口的自然增長。這次人口普查出現了幾個有趣的現象，值得探究：

　　整體來說，儘管愛爾蘭還在掙扎脫離經濟困境，它的人口成長態勢依然十分明顯。今年的普查，「中央統計局」短估了11萬人，這是很大的偏差，也是較令人詬病之處。移民因素的比重降低，相對的，人口自然增長就扮演了更大的角色。依照目前趨勢，愛爾蘭人口可能在2020年突破500萬大關，屆時老齡化的問題將更加難以處理，可以預見，未來社福和健保的支出勢必持續擴大。面對人口問題的重大挑戰，已經身陷「歐豬五國」之一的愛爾蘭將如何因應，值得密切觀察。